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    十月三十，晨，渤海。

    “奋进号”蒸汽轮船的烟囱喷吐着黑烟，明轮击水，以八节航速破浪前行。薄珏站在驾驶台，透过千里镜观察前方海域。远处，“开拓号”的轮廓已清晰可见，两舰之间，是登莱水师五十余艘大小战船组成的舰队。

    “薄大人，孙军门旗语：命我舰加速至舰队前列，与‘开拓号’并航。”瞭望手报告。

    “明白。”薄珏对身旁的陈阿福点头，“陈指挥，加速至九节。”

    蒸汽机轰鸣加剧，明轮转速提升，“奋进号”如离弦之箭，很快与“开拓号”并驾齐驱。薄珏能看到“开拓号”甲板上，孙国桢正在指挥旗语兵。

    两舰接近至百丈时，孙国桢的喊话通过铜喇叭传来：“薄大人！按计划，今日申时抵旅顺外海，进行最后一次补给。十一月初一寅时，全军北上，初三抵达指定海域，初五卯时发动登陆！”

    “明白！”薄珏高声回应，“‘奋进号’蒸汽机运转正常，载炮六十门已备足弹药，可随时投入战斗！”

    孙国桢又喊道：“皇上密旨：登陆以你二舰为先导，务必用炮火摧毁岸防。皇上说，此战若胜，薄大人当为首功！”

    薄珏心头一热，抱拳道：“臣必不负圣望！”

    两舰分开，各自归位。薄珏回到船舱，对随行的西山学堂学员道：“记录：十月三十辰时，舰队会合。‘奋进号’蒸汽机连续运转十二时辰无故障，航速稳定。此证明蒸汽舰已可投入实战。”

    一个年轻学员问：“薄先生，若海上遇大风浪，明轮还能运转否？”

    “问得好。”薄珏摊开图纸，“明轮怕的是横浪，若浪从侧方来，可能打空。但渤海冬日常刮西北风，我等自南向北航行，正是顺风。即便遇险，还有风帆备用。”

    他指着图纸上的密封舱设计：“且舰体已做水密隔舱，即便中弹进水，只要及时封闭相邻舱室，便不至沉没。这是从泰西战舰学来的。”

    学员们认真记录。薄珏望向舷窗外，海天一色，舰队如长龙。他想起四年前，还在西山那个简陋的工坊里，和几个工匠一起敲打第一台蒸汽机模型。如今，这钢铁巨兽已驰骋海上，即将决定国运。

    “科技之力，竟至于斯……”他喃喃道。

    同一日，午时，山海关。

    朱由检正在检阅新到的秦兵。孙传庭从陕西带来的三千子弟兵，与京营风格迥异——他们不穿华丽盔甲，只着棉甲或皮甲，武器除了燧发枪，每人还配腰刀、弓箭，马鞍旁挂着流星锤、铁骨朵等近战兵器。

    “陛下，秦兵常年与流寇、蒙古交战，擅野战、擅夜战、擅苦战。”孙传庭介绍，“虽只三千，可当万用。”

    朱由检走到一个年轻士兵面前：“你叫什么？多大年纪？”

    那士兵单膝跪地：“回皇上，小的叫赵铁柱，十九岁！”

    “家乡何处？”

    “陕西延安府！”

    “家中还有何人？”

    赵铁柱眼圈微红：“爹娘都饿死了……小的跟着孙大人，就为吃口饱饭，杀建州报仇！”

    朱由检沉默片刻，拍拍他的肩：“此战若胜，朕赏你田十亩、银五十两，让你成家立业。”

    “谢皇上！”赵铁柱重重磕头。

    检阅毕，朱由检与孙传庭登关瞭望。东北方向，天际线处隐约可见烟尘——那是建州哨骑活动的迹象。

    “陛下，按计划，明日臣率两万京营出关，佯攻广宁。”孙传庭道，“但臣有一忧：若皇太极识破此乃佯攻，不调兵回防，反而猛攻锦州，该如何？”

    朱由检早有考虑：“所以佯攻要狠。朕已命王在晋从京营再调一万精兵，携攻城器械，做出强攻态势。且……”他压低声音，“朕让锦衣卫放出的假消息是：朕欲在十一月上旬亲征广宁。皇太极多疑，必分兵防备。”

    孙传庭眼睛一亮：“陛下是要以身为饵？”

    “正是。”朱由检淡淡道，“皇太极若知朕在军中，必想擒杀朕。届时辽阳空虚，正合我海上奇兵突袭。”
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